(Photo principale © Spirit of Suffolk)
Dans leurs dernières recherches, Service et ses collègues cartographient la distribution et la fréquence de l'allèle «Spirit bear» pour soutenir la planification de la conservation de ces variantes phénotypiques culturellement importantes. L'auteur Christina Service partage les conclusions de son équipe ci-dessous.
J'ai regardé avec incrédulité la première fois que j'en ai (enfin) vu un. C'était un ours noir qui chassait frénétiquement le saumon dans un ruisseau peu profond comme le font souvent les ours noirs à l'automne. Mais c'était d'un blanc pur, de la pointe à la queue. C'était il y a huit ans. Je sais maintenant un peu plus à quel point une telle observation peut être rare.
Ils sont connus sous le nom d'ours spirituels – une variante rare à poil blanc de l'ours noir qui ne se produit que dans des zones limitées de la côte de la Colombie-Britannique, au Canada. Ils ont une énorme importance culturelle, écologique et économique. Compte tenu de ces multiples valeurs, les Premières Nations Gitga'at et Kitasoo / Xai'xais – qui partagent leurs territoires avec les ours spirituels depuis des temps immémoriaux – ont investi dans la recherche appliquée pour mieux comprendre la répartition et la protection des ours spirituels sur leurs territoires.
Comme mon doctorat a été développé conjointement avec la Première nation de Kitasoo / Xai'xais, les ours spirituels se sont vu attribuer à juste titre une place centrale dans mon programme de recherche.
Photo © Jack Plant
Au début de mon programme, nous avons décidé d'utiliser des chicots non invasifs pour prélever l'ADN des poils d'ours dans les forêts pluviales tempérées côtières de l'archipel et les fjords profonds du continent qui composent la côte centrale de la Colombie-Britannique. Mais à ma grande surprise (mais moins pour les membres de la nation Gitga'at et Kitasoo / Xai'xais), nous avons détecté les ours insaisissables Spirit en très petit nombre par rapport à leurs homologues noirs (ce qui rend les échantillons extrêmement faibles pour les analyses statistiques).
La rareté des détections d'ours Spirit a défié mes attentes basées sur les estimations précédentes de leur fréquence dans la littérature. J'ai noté cette observation comme un hasard pour la première année, puis la deuxième… mais à la sixième année avec des détections remarquablement faibles, il était beaucoup plus difficile d'interpréter ces faibles nombres comme des anomalies. Ces observations nous amènent à nous demander: les ours spirituels sont-ils plus rares que ne le suggèrent les données actuellement utilisées pour les gérer? Dans quelle mesure leur protection actuelle est-elle adéquate dans les parcs et les aires protégées existants?
En réponse à ces objectifs, notre équipe a analysé l'ADN de poils prélevés de manière non invasive sur 385 ours noirs sur 18 000 km2 au cœur de la «Great Bear Rainforest». Nous avons identifié – puis cartographié – où nous avons détecté les porteurs de la version Spirit Bear du gène (c'est-à-dire l'allèle), le «commutateur» qui – seulement lorsqu'il est hérité des deux parents – donne aux ours noirs un manteau d'ours blanc Spirit.
Santana Edgar, technicienne de recherche de la Première nation KitasooXai'xais, recueille des poils sur le site d'échantillonnage © Spirit Bear Research Foundation
Nos résultats ont révélé que les ours spirituels sont plus vulnérables que ne le reconnaissent les processus de gestion existants, cette vulnérabilité provenant de deux sources.
Premièrement, nous avons constaté que la fréquence de la version blanche du gène était jusqu'à 50% inférieure aux estimations précédentes. Bien que les travaux en cours évaluent le nombre d'ours spirituels dans la région, une telle découverte suggère que les ours spirituels sont plus rares qu'on ne le croyait auparavant.
Deuxièmement, nos travaux ont également révélé que les parcs et les aires protégées existants n'incluent pas l'habitat où se trouvent ~ 50% des « points chauds '' de Spirit Bear, régions où la version Spirit Bear du gène est particulièrement importante.
Nous espérons que ces résultats pourront éclairer la planification actuelle et future de l'utilisation des terres, ce qui pourrait inclure le potentiel de protection accrue des «points chauds» du gène de l'ours Spirit actuellement en dehors des parcs et des aires protégées.
Enfin, nos travaux offrent un exemple unique de recherche en conservation ciblée sur le phénotype (ou la forme) spécifique plutôt que sur une population ou une espèce dans son ensemble. Bien que les phénotypes uniques soient rarement explicitement pris en compte dans la planification de la conservation, ici sur la côte de la Colombie-Britannique, c'est l'unité de diversité qui sous-tend les énormes valeurs culturelles et économiques (cette dernière via l'écotourisme). Nous soutenons, par conséquent, que le phénotype dans ce cas – et probablement d'autres dans le monde – peut fournir une échelle biologique significative dans laquelle cibler une action de conservation.
Bien que les ours spirituels soient géographiquement limités à cette région du Canada, nous suggérons que des approches similaires pourraient être appliquées dans de nombreuses régions et taxons différents en réponse aux façons uniques dont les communautés locales valorisent la biodiversité.
Lire l'intégralité de la recherche: "Les modèles spatiaux et la rareté de l'allèle « ours spirituel '' à phases blanches révèlent des lacunes dans la protection de l'habitat»Dans le numéro 1: 2 de Ecological Solutions and Evidence.
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Cet article a été rédigé par AER