Dans leur dernier rapport enregistré, Benjamin Leroy et ses collègues décrivent leurs méthodes pour examiner les voies dans lesquelles les épidémies de spongieuse et leur traitement ultérieur affectent les écosystèmes forestiers. Pour en savoir plus sur les rapports enregistrés, lisez notre article de blog ici.
La spongieuse est une espèce originaire d'Eurasie et largement considérée comme l'un des ravageurs les plus graves des forêts tempérées. Les chenilles exceptionnellement voraces de l'espèce peuvent se nourrir de plus de 300 espèces d'arbres et affichent régulièrement des épidémies de population dramatiques provoquant une défoliation à grande échelle et endommageant la santé des arbres.
Aux États-Unis, où l'espèce a été introduite à la fin du 19e siècle, les pertes annuelles qui en résultent sur le marché du bois peuvent s'élever à des centaines de millions de dollars. Chaque année, des dizaines de milliers d'hectares de forêt sont traités avec des insecticides pour protéger les arbres de la défoliation et ralentir la propagation de la spongieuse vers l'Ouest. En Europe, des insecticides sont régulièrement utilisés dans de nombreux pays, même si on en sait relativement peu sur l'ampleur des effets des épidémies de spongieuse sur l'économie du bois.
Au début de l'été, des milliers de chenilles se reposent dans des abris sur le sol de la forêt et des troncs d'arbres pendant la journée. La nuit, les chenilles grimpent aux arbres pour se nourrir, chacune mangeant jusqu'à 900 cm2 de feuillage par nuit © Hannes Lemme
Les épidémies et leur gestion ne sont pas sans coût écologique
L'utilisation d'insecticides en foresterie ne représente qu'une petite fraction du marché mondial des pesticides. Alors que le traitement préventif et les insecticides à large spectre sont monnaie courante dans la production agricole, les traitements forestiers sont exclusivement effectués lorsque l'on prévoit un risque élevé de défoliation et que les substances autorisées ont comparativement moins d'effets secondaires.
Bien que les insecticides pulvérisés pour le traitement de la spongieuse soient toxiques pour la plupart des espèces de papillons et puissent vraisemblablement affecter les oiseaux et mammifères insectivores, laisser une épidémie de spongieuse suivre son cours peut modifier profondément les habitats naturels par défoliation et être préjudiciable à d'autres espèces animales.
Par conséquent, pour prendre des décisions de gestion plus éclairées, il est essentiel de mettre en place des expériences permettant une comparaison directe des impacts économiques et écologiques des épidémies de spongieuse et de leur traitement avec des insecticides.
Des études de terrain plus robustes pour des décisions de gestion bien informées
Dans un étude précédente, nous avons souligné l'importance d'une réplication suffisante pour détecter les effets des insecticides au niveau de la population dans des écosystèmes naturellement complexes et hétérogènes. Cependant, face à des défis pratiques majeurs et des ressources limitées, l'évaluation des risques liés aux insecticides dans les forêts repose systématiquement sur des conceptions expérimentales inférieures à la moyenne.
Dans notre dernier rapport enregistré, nous décrivons une expérience de terrain à grande échelle conçue pour étudier ces compromis. Nous avons quantifié le risque de défoliation en surveillant les masses d'œufs de spongieuse dans des centaines de forêts de chênes du nord-ouest de la Bavière, en Allemagne, et en avons sélectionné 48 pour notre expérience. Ces parcelles forestières sont situées dans 12 zones différentes, chacune comprenant deux sites à haut risque et deux sites à faible risque de défoliation. Une parcelle de chaque niveau de risque a ensuite été traitée par voie aérienne avec l'insecticide tébufénozide dans chaque zone.
Un traitement insecticide a été appliqué sur le côté gauche de la route, tandis que la zone de droite a été laissée pour que les chenilles se défolient © Benjamin Leroy
Nous avons suivi l'évolution de l'épidémie en surveillant les populations de spongieuse et la défoliation dans nos parcelles tout au long de l'année 2019. La population de spongieuse a été complètement supprimée des parcelles traitées, tandis que la population des parcelles d'épidémie non traitées a connu des résultats très différents, allant de niveaux de défoliation étonnamment faibles à une défoliation complète du stand. Certaines populations se sont effondrées de façon spectaculaire, peut-être en raison de la transmission rapide d'agents pathogènes dans les couvertures forestières surpeuplées.
Ces conséquences diverses et imprévisibles des épidémies de spongieuse soulignent davantage l'importance de favoriser notre capacité à prédire la défoliation. En raison de la précision relativement faible des évaluations actuelles du risque de défoliation, des opérations de pulvérisation coûteuses sur le plan financier et écologique peuvent, dans certains cas, n'apporter aucun avantage réel aux acteurs forestiers.
Les femelles adultes pondent leurs œufs en masses couvertes de poils bruns, chaque masse contenant jusqu'à 1200 œufs. Dans les forêts infestées, les branches inférieures et les troncs des arbres hôtes peuvent être entièrement recouverts par des masses d'œufs © Hannes Lemme
Avec cette expérience, nous avons l'intention de favoriser notre compréhension de la dynamique des populations de spongieuse afin de produire des estimations plus précises du risque de défoliation. En outre, nous surveillerons les impacts relatifs des épidémies et des insecticides sur le rendement forestier et la faune non ciblée (insectes, oiseaux, chauves-souris) pendant plusieurs années afin de quantifier le coût économique et écologique des épidémies et des insecticides, afin qu'il puisse être pleinement pris en compte dans décisions de gestion.
Lire l'intégralité du rapport enregistré: "Impacts relatifs des épidémies de spongieuse et des traitements insecticides sur les ressources forestières et les écosystèmes: une approche expérimentale»Dans le numéro 2: 1 de Solutions écologiques et preuves.
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Cet article a été rédigé par AER