Les auteurs Ronja Wedegärtner et Jesamine Bartlett rappellent l'expédition de leur équipe dans le Svalbard de l'Extrême-Arctique pour surveiller la flore extraterrestre et publier leur dernières recherches qui présente l'enquête la plus complète sur les espèces vasculaires exotiques dans l'archipel à ce jour.
Alors que nous ne chassons pas les extraterrestres extraterrestres qui peuvent ou non être cachés sous la glace (comme certains sur les sections les plus débridées d'Internet préféreraient que nous le fassions), la chasse aux extraterrestres terrestres est exactement ce que nous faisons. Et maintenant, notre équipe a développé une méthode systématique pour une telle chasse dans l'Arctique.
Même au plus fort de l'été, l'Arctique est toujours un endroit difficile où vivre et travailler: alors qu'un vent glacial traverse la ville charbonnière abandonnée de Pyramiden, nous nous frayons lentement un chemin sur les décombres. En regardant de façon comique dans nos couches, on ne penserait guère que nous sommes en août.
Les étés au Svalbard sont courts, avec souvent seulement cent jours sans neige. Cela laisse peu de temps aux plantes pour se développer et peu de temps à notre équipe de terrain pour cartographier et trouver des espèces étrangères à l'archipel balayé par le vent du Svalbard à 74 ° Nord. Mais comment les plantes exotiques sont-elles arrivées ici, dans ces îles arctiques?
Virve Ravolainen (à droite) avec Isabell Eischeid surveillant la végétation du Svalbard © Lawrence Hislop, Norsk Polarinstitutt
Après des siècles comme base pour les baleiniers et les chasseurs, des établissements permanents ont été établis au début du 20e siècle pour exploiter le charbon, et avec les humains sont venus des animaux et des plantes qui ne font pas partie de cet écosystème de l'Extrême-Arctique.
Localiser et cartographier les plantes exotiques nous oblige à nous déplacer à travers un patchwork de maisons abandonnées et de sites industriels, avec plus de réflexion tactique que vous ne l'auriez jamais imaginé d'un biologiste. Un ours polaire a été vu près de l'endroit où nous cartographions, nous gardons donc nos fusées d'avertissement à proximité et un fusil chargé (en dernier recours absolu).
À 20m de long, nous pouvons cartographier chacun de ces pixels en dix transects, mais cela prend trois d'entre nous: deux d'entre nous marchent les yeux fixés sur le sol, à la recherche d'envahisseurs, tandis qu'un autre monte la garde, à la recherche de ours.
Après une matinée épuisante à fouiller les ordures derrière les ateliers d'une ancienne mine, nous trouvons la première colonie d'extraterrestres dans une ancienne cour. C'est la même chose dans toutes les colonies, des pelouses étonnamment vertes d'herbes étrangères, parfois importées pour que le paysage naturel autrement brun et stérile se sente plus comme chez lui pour ses nouveaux occupants humains, des parcelles d'espèces de prairies autour de sites agricoles abandonnés. À certains endroits, des tapis jaunes de pissenlits tracent les principaux itinéraires empruntés par les humains à travers le centre-ville.
Une banque d'espèces non indigènes établie dans des sols perturbés à Barentsburg © Kristine Westergaard, NINA
Tous ces endroits sont fortement perturbés par le piétinement, la circulation et les travaux de construction qui détruisent la végétation indigène à croissance lente, réduisant ainsi la concurrence pour l'établissement d'espèces exotiques. Si une plante extraterrestre trouve son chemin vers le Nord soit par importation délibérée, soit coincée dans la bande de roulement d'un bateau de randonnée, les colonies de Svalbard sont prêtes à s'adapter à leur colonisation par de telles perturbations.
Les sites que nous considérons comme présentant un risque élevé d'établissement existent non seulement dans les colonies, mais également dans les falaises d'oiseaux de mer le long de la côte du Svalbard.
Le guano riche en nutriments, combiné à l'augmentation des touristes de croisière qui viennent observer les oiseaux, en fait une autre scène pour notre chasse aux extraterrestres: alors que notre Zodiac s'approche du rivage, nous sautons dans nos combinaisons étanches, pataugeant pour atterrir avec des boîtes d'équipement, essayant pour garder nos armes au sec. À la recherche d'espèces exotiques sous les falaises d'Alkhornet, la vue nous coupe le souffle, alors que la toundra de mousse verte luxuriante et les prairies riches en azote longent les affleurements. On dirait qu'il y a du potentiel.
Ossian Sars, Kongsfjorden – le sol de ces falaises d'oiseaux est riche en nutriments et les conditions sont bien adaptées pour que les plantes exotiques s'implantent. De nombreuses falaises d'oiseaux sont également des zones d'atterrissage populaires pour les touristes de croisière © Kristine Westergaard, NINA
Pourtant, jusqu'à présent, les plantes exotiques ne se sont pas établies ici. En surveillant systématiquement les colonies et les falaises d'oiseaux, nous avons trouvé 36 espèces de plantes envahissantes au total, mais uniquement dans les colonies. Et maintenant que nous avons terminé une enquête de référence répétable, nous saurons si des sites se sont établis dans les sites visités au-delà des villes.
Dans les écosystèmes avec aussi peu d'espèces que l'Arctique, les plantes exotiques entrent en concurrence avec la flore locale rare et peuvent changer ces écosystèmes uniques. Alors que de nombreuses plantes du sud plus chaud ne survivront pas aux hivers rigoureux de l'Arctique, le réchauffement climatique se produit deux fois plus vite dans l'Arctique et la probabilité que des plantes exotiques prennent racine ici augmente constamment.
Il peut s'écouler des décennies avant que les conséquences des espèces introduites soient détectables, et il est difficile de dire quels effets elles peuvent avoir à long terme. Mais avec toutes les pressions auxquelles l'Arctique est déjà confronté en raison du changement climatique, de l'augmentation de l'activité humaine et de la perte de biodiversité associée, nous ne voulons prendre aucun risque en permettant aux espèces envahissantes de s'installer. Nous avons l'occasion d'éradiquer les espèces introduites avant qu'elles ne se propagent de manière incontrôlable, mais pour ce faire, nous devons évaluer régulièrement nos paysages vulnérables.
Notre étude est l'enquête la plus complète à ce jour sur les plantes vasculaires exotiques du Svalbard, et la méthode que nous proposons pour la cartographie et le suivi peut être incluse dans une évaluation régulière qui est utile pour de nombreuses zones arctiques. C'est un travail qui n'est probablement jamais terminé, ou jamais entièrement résolu – nous devons juste continuer à chasser!
À l'heure actuelle, aucune mesure n'empêche les espèces exotiques de pénétrer dans les régions polaires. En tant que visiteurs, nous devons donc prendre nos responsabilités et éviter de faire partie du problème. Dans le "Arrêtez les extraterrestres de l'Arctique" et "Chasseurs extraterrestres polaires», Les chercheurs, l'industrie du tourisme et les gouvernements locaux ont uni leurs forces pour informer les gens sur ce qu'ils devraient faire avant de se rendre dans l'Arctique et l'Antarctique. Si vous visitez les régions polaires, assurez-vous de ne pas emmener de passagers clandestins. Brossez, passez l'aspirateur et lavez vos sacs, vêtements, chaussures et équipement avant de quitter la maison. Faites passer le mot – et non les graines!
Lisez entièrement l'article: "Vous déménagez hors de la ville? L'état des plantes exotiques dans le Svalbard de l'Extrême-Arctique et une méthode de surveillance de la flore exotique dans les environnements polaires à haut risque»Dans le numéro 2: 1 de Solutions écologiques et preuves.
En savoir plus sur les auteurs
Podcast: Les extraterrestres dans l'Arctique (Anglais | norvégien)
ArcGIS StoryMap: Extraterrestres dans l'Arctique
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Cet article a été rédigé par AER